Anadolu ozanlık geleneğinin önemli coğrafyalarından Sivas’ın Kangal İlçesi Minarekaya köyünde 1948 yılında doğdu. İlkokul ve ortaokulu köyünde okudu. Bulunduğu yörenin zengin tarihini küçük yaşlarda keşfetmeye başladı. Cemlerde ve dost sohbetlerinde yer aldı. Askerliğini Malatya'da yaptı. 1970’li yılların başında İstanbul'da yaşamaya başladı. Bu adımı onun tarihe adını yazdırmaya başladığı ilk yıllar oldu.
1972 yılında Muhibe Leyla Akarsu ile evlendi. Pınar, Çınar, Damla adında üç kızı oldu. Dönemin hızlı siyasi gündeminde protest yanı şekillenmeye başladı. Sanat hayatının başlangıçlarında Davut Sulari, Mahzuni Şerif, Feyzullah Çınar, Daimi gibi dönemin ünlü ozanlarından etkilendi. Bu etki özellikle gırtlak hançerisini kullanırken ön plana çıktı. Kollektif yapısı sayesinde Mahzuni Şerif, Arif Sağ, Ali Ekber Çiçek, Mehmet Erenler, Musa Eroğlu, Yavuz Top, Aşık Gülabi, Ali Kızıltuğ gibi isimlerle ortak kaset çalışmalarında bulundu.
Avrupa'da ses getiren konserler ve turnelere katıldı. Türkiye'nin birçok ilçesinde festival ve etkinliklerde yer aldı. Cem Karaca, Selda Bağcan gibi birçok sanatçı türkülerini okudu. TRT Ankara Radyosunda bir dönem program yaptı. TRT ye derlemiş olduğu onlarca beste bıraktı. Kendisine ait üç yüzden fazla şiir ve bestesiyle dönemin en üretken isimleri arasında gösterildi. Büyük kızının adını vermiş olduğu Pınar Plak Şirketiyle birçok sanatçıya yapımcılık görevi üstlendi.
1982 yılında kuruculuğunu ve öncülüğünü yaptığı Muhabbet Serilerinin ilkini çıkarttı. 1982-1988 dönemlerinde yedi seri olarak çıkan Muhabbet Serilerinin altısında yer aldı. Sanatının tartışmasız en etkin ve ses getiren dönemi bu dönemler oldu. Yaşamının en verimli ve aktif çağında, 2 Temmuz 1993 yılında Sivas'ta düzenlenen Pir Sultan Abdal Anma Etkinliklerinde gerici topluluklar tarafından çıkartılan vahşi olaylar sonucu Madımak Otelinde eşi Muhibe Akarsu ile birlikte hayatını kaybetti.
Muhlis Akarsu sanat yaşantısı boyunca 50’ye yakın kaset 40’a yakın plak çıkartmıştır. Bu çalışmalarının 10 yakını ortak çalışmalardır. Şiirlerinde birçok konuya değinen ozan Akarsu özellikle aşk, sevgi, doğa üzerine önemli dizelere imza atmıştır. Şiirlerinde soyadı olan Akarsu mahlasını kullanmıştır. Toplumsal muhalifin yükselişine kayıtsız kalamadığı dönemlerde TRT'de yaptığı programı askıya alınmış, konserlerine yasak getirilmiş ve hapis yatmıştır.
Çıkartmış oldukları Muhabbet Serileri ile 1980 askeri darbesinin Alevi–Bektaşi toplumu üzerindeki baskısını kırmayı başarmışlardır. Ayrıca toplumda kısa sap bağlamanın daha fazla değer görmesine, bağlama kurslarının Türkiye'de ve Avrupa'da yaygınlaşmasına sebep olmuşlardır. Günümüzdeki birçok sanatçının sanat hayatına ilk adımı atmasında öncülük etmiştir.
Ölümünden sonra adına belgeseller, tezler, kitaplar, anma konserleri gibi birçok etkinlik yapılan Muhlis Akarsu'yu saygı ve özlem ve hasretle anıyoruz.